Somlyó György 1920. november 28-án született Balatonbogláron. Apja, Somlyó Zoltán költő révén fiatalon a Nyugat nagy nemzedékéhez és követőihez csatlakozott. Gyermekkori barátja volt Devecseri Gábor és Karinthy Ferenc. Személyes kapcsolatban állt Radnóti Miklóssal, Kosztolányi Dezsővel, József Attilával is. Kapcsolatba került az Újholddal, hatott rá a francia szürrealizmus. Első versét 1937-ben közölte Az újság Pogány zsoltárolás - József Attila halálára címmel, egy év múlva saját kiadásban megjelent első verseskötete, A kor ellen című. 1943-ban jelent meg első fordításkötete, a Skót balladák. 1941-ben először, majd 1944-ig többször munkaszolgálatra hívták be. 1945 őszén beiratkozott a pesti bölcsészkarra, 1946 novemberében francia ösztöndíjjal a Sorbonne hallgatója lett. 1948-ban és 1949-ben a Nemzeti Színháznál volt dramaturg, majd 1950-ig a Hunnia Filmgyár lektorátusának vezetője. 1954-55-ben a Magyar Rádió Irodalmi Osztályának vezetője volt. 

1958-ban szerkesztésében és előszavával megjelent a Francia költők antológiája és Rimbaud összes műveinek első magyar kiadása. Emellett sorra jelentek meg verseskötetei, tanulmányai is, és hosszabb-rövidebb időt Franciaországban és Olaszországban töltött. 1965-ben Párizsban megjelent első francia fordítású verseskönyve, a Souvenir du Présent. 1966-ban megindította az Arion című többnyelvű irodalmi almanachot, amelynek 1987-ig volt főszerkesztője. Somlyó György lírájában a legkötetlenebb szabad verstől a szigorúan szabályozott szonettformáig szinte minden versforma megtalálható. Prózai munkái erősen önéletrajzi ihletettségűek. Életművének szerves részét képezik tanulmánykötetei és műfordításai. A francia és a magyar líra - főleg Szabó Lőrinc - hagyományait folytatva alakította ki új versformáját (Tó fölött, ég alatt). Regényírói pályája az 1970-es, '80-as években bontakozott ki (Árnyjáték, Rámpa, Párizsi kettős). Számos tanulmánykötete jelent meg (Philoktétész sebe, A költészet évadai), 1963-tól több kötetben. 1992-től a Széchenyi Irodalmi és Művészeti Akadémia alapító tagja. A Kossuth-díjat 1997-ben kapta, József Attila-díjjal többször is kitüntették. 1990-ben megkapta a Magyar Köztársaság Zászlórendjét. 1992-ben neki ítélték a Soros Alapítvány Kassák-díját. 1994-ben PEN - emlékérmet és Illyés Gyula-díjat kapott. 1996-ban a chilei kormány Gabriela Mistral - emlékéremmel tüntette ki. 1998-ban Pro Urbe Budapest Díjat kapott. 2004-ben a Pablo Neruda - emlékéremmel tüntetették ki.