Elzászi születésű festő, szobrász és költő. A költőként induló Arp egy párizsi látogatás és a modern művészet hatására kezdte el képzőművészi tanulmányait, s a tízes években megismerkedett az expresszionizmus és a kubizmus jeles képviselőivel. A német hadseregből dezertált, majd Zürichben élt, ahol elkészítette első absztrakt műveit. 1916-ban részt vett a Cabaret Voltaire estjein, egyik alapító tagja volt a zürichi dadának. Arp Kandinszkij harcostársa, majd a "dadaizmus" egyik fő képzőművész képviselője. Ebben az időszakban készítette különböző anyagokból, a véletlen elvet is alkalmazva, első reliefjeit. Későbbi művészetére elsősorban az organikus formákhoz való vonzódás a jellemző.

Magyarul költeményei költészeti antológiákban jelentek meg, valamint több költeménye folyóiratokban is. (Pl.: Műhely - szürrealista különszám, Győr, 1990).