Erdélyben
született (Székelyudvarhely) a Kossuth-díjas világhírű magyar zenepedagógus,
kortárs zeneszerző és karmester. Zeneművészeti tanulmányait Budapesten
végezte. 14 éves korában Kodály Zoltán javaslatára felvették a Liszt Ferenc
Zeneművészeti Főiskolára, ahol 1965-ig folytatott tanulmányokat. Zenei
pályáját a Vígszínház zenei vezetőjeként kezdte (1 évig, a hatvanas évek
elején). 1963 és 1971 között film- és színházi kísérőzenék komponálásával
foglalkozott. 1966-ban Kölnbe költözött, a Musikhochschulében folytatott
karmesteri tanulmányokat, majd 1967-től egy évig a Kölni Opera
korrepetitora. A következő évben kezdődött együttműködése a Stockhausen
Együttessel, amelynek 1976-ig tagja. Közben 1971-ben a Kölni Rádió
elektronikus zenei realizátora, egészen 1979-ig, majd 1991-ig a Pierre
Boulez alapította párizsi Ensemble InterContemporain zeneigazgatója. Közben
rendszeresen hívták vendégkarmesternek: 1985–1988 között több alkalommal
vezényelte a londoni BBC Szimfonikus Zenekart, majd 1992 és 1995 között a
Budapesti Fesztiválzenekar rendszeresen visszatérő vendégkarmestere, illetve
többször koncertezett a Nemzeti Filharmonikusokkal is. 1994-ben a Holland
Rádió Kamarazenekarának vezető karmestere lett. Zenepedagógiai tevékenységet
is folytatott: 1992–1998 között a karlsruhei, majd 1998-tól a Kölni
Zeneművészeti Főiskola professzora. 1991-ben pályakezdő karmestereket segítő
intézetet alapított Fiatal Karmesterek Nemzetközi Eötvös Intézete néven.
2003 és 2005 között a Stuttgarti Rádió Szimfonikus Zenekarának, 2003-tól
2007-ig a Göteborgi Szimfonikus Zenekarnak, 2009-től 2011-ig pedig a bécsi
Rádió Filharmonikus Zenekarának első vendégkarmestere. 2004-ben
visszaköltözött Magyarországra, ideje jelentős részét itt tölti, a róla
elnevezett intézet is Budapestre költözött. Professzori munkája továbbra is
a karlsruhei és a kölni Zeneművészeti Főiskolához kötötte 2007-ig.
Rendszeresen tanít mesterkurzusokon szerte a világon, visszatérő professzora
a szombathelyi Bartók Szemináriumnak is. Kísérletező kedvű zeneszerző,
sohasem elégedett meg azzal, hogy pusztán zenét komponáljon, hanem mindig is
egy komplex művészeti élmény, egy rituális esemény részesévé akarta avatni
hallgatóságát (Mese,
1968;
Tücsökzene
- hangszalagra, 1970). Műveiben a régi korok zenéje és a modern hangzásvilág
sajátos módon szembesül egymással. Gyakran szerepel műveiben a cimbalom (Psychokosmos,
1993;
Atlantisz
- Weöres Sándor versére, 1995). A hagyományos koncertformát szívesen
bomlasztja különféle színpadi akciókkal (Il
Maestro, Clownstück
,1974). Saját elmondása szerint a zene ceremónia, ahogy azt az ősi
kultúrákban is értelmezik. Főbb művei közé tartozik a
Moro lasso
(1963 átdolgozva 1972) c. maszkos madrigálkomédia, a
Kínai opera
kamarazenekarra (1985) és a
Három madrigálkomédia
(1990). Groteszk felhangokkal keresi az opera új útjait - ennek példái két
kamaraoperája a
Harakiri
(1973) és a
Radames
(1976) vagy legelső teljes estés operája, az 1998-ban Lyonban bemutatott
világsikert elért
Három nővér, amely
eltér az eredeti Csehov történettől. A három szereplő belső világából idézi
fel a történéseket, a női szerepeket kontratenorok éneklik. Híres műve még
Tony Kushner írásából az
Angyalok Amerikában
címmel írt operája (2002-2004). Legutóbbi operáját Münchenben mutatták be
2010-ben
Az ördög tragédiája
címmel, Kovalik Balázs rendezésében. Ezzel a darabbal ismét elsöprő sikert
aratott. Karmesterként a modern zene egyik legkiválóbb interpretátoraként
tartják számon, a világ legnagyobb zenekarainak rendszeresen visszatérő
dirigensei közé tartozik. Csak karmesteri sikerei után sikerült
zeneszerzőként is áttörnie, noha első tanult szakmája a zeneszerzés.
Zeneművei Európában és Amerikában egyaránt nagy népszerűségnek örvendnek, öt
operáját is rendszeresen műsoron tartják a világ dalszínházai.