Yossel Aronovich Tsadkin néven született Szmolenszkban, Fehér-oroszországban. Apja zsidó-, édesanyja skót származású volt. Londonban végzett tanulmányai után, 1910 körül Párizsban telepedett le. Az I. világháború idején megsebesült, mikor hordágyvivő volt a francia hadseregben. A második világháború éveit Amerikában töltötte. Szobrász iskolát is alapított. Otthonában ma jelenleg a Zadkine Múzeum található.

Alkotásmódja kevésbé tiszta, de lendület van benne és találékonyság. Zadkine maga a megtestesült elevenség: egy kissé a kubizmus fenegyerekének számít; ezt az irányzatot kezdte követni kevéssel Párizsba érkezése után. Legyezős nője (1914) első kiállításának idejére készült el, amelyen a csoport többi művészével együtt vett részt. Később; 1920-tól ő is, akárcsak a többi kubista mester, lerázta magáról a terhesnek bizonyult csoportfegyelmet. Heves és szertelen természete, mely olykor szinte a harsányság határát súrolta, nehezen alkalmazkodott a formai szigorhoz, a kubizmus kemény összeszedettséget követelő, engedelmes követéséhez: ahhoz a szigorú fegyelemhez, mely olykor mégis páratlan módon összhangba tudott kerülni Zadkine művészi leleményével, mint például Nő alak című, 1918-ból való alkotásában. Későbbi a negatív terek szabadsága és a kifejező torzítások érdekelték, akárcsak bizonyos vezérmotívumok a részletekben, melyeket az analitikus kubizmus jelképrendszeréből merített: a legyező barázdáit, a gitárt, az ujjak csőszerű megjelenítését, üregből formált jeleket, s az arc összefoglalását az oldalnézetből ábrázolt orrban. Ezek a díszletszerű részletek nyomják rá a bélyegüket azokra a lenyűgöző kompozíciókra is, melyeket Zadkine egyetlen darab világos színű fából, vésővel faragott ki óriási méretekben. Tömör szilárdságuk ellensúlyozza annak a stílusnak a modorosságát, melyet lombszerű díszítmények és ritmusos hullámzások jellemeznek (Homo sapiens, 1934; Hódolat Johann Sebastian Bachnak, 1936). Talán legismertebb műve - Május 1940: az elpusztult város című szobra, ami annak állít emléket, amikor a holland Rotterdam városát megsemmisítette egy német Luftwaffe repülőgép 1940ben.