Londonban született, öccse, William Ward vésnök hatására karrierje két részre oszlik: míg 1803-ban megjelenő művein legnagyobb befolyást az öccse okozta, később Rubens hatása alá került. 1810-től lovakat és vidéket kezdett festeni, kicsit később kiderült, hogy nagyszerű tájképfestő. Gordale Scar (1814, Tate Galéria, London).

1815-1821 között készített egy óriási festményt Waterloo című allegóriáját (mára elveszett), aminek nagy sikere lett. Ez idő tájt, nagyon elkeseredett, amit első felesége és lánya halála és más tragédiák okoztak. Témái gazdag családok lovainak, vadászkutyáinak vagy gyermekeiknek portréja. Az egyik ilyen baráti család a Levett család volt - egyik legismertebb portréja Vadászat Theophilus Levett Wychnorral, Staffordshire-ban (1817). A másik kép címe A tisztelendő és Thomas Levett Kedvenc Kutyája" (1811). 1830-ban, Cheshunt-be költözött (Hertfordshire) második feleségével. Ezután főleg vallási témákat festett. 1855-ben agyvérzésben halt meg nagy szegénységben. James Ward kiemelkedő angol művész volt, korának nagy állatfestője, készített történelem festményeket, portrékat, táj-és életképeket is. Rézmetszőnek indult, de az egyik legjobb angol festővé képezte ki magát. 1811ben felvették a Királyi Akadémia tagjai közé. Egyik legismertebb festményére, A szarvas vadász címűre 1823-ban kapott megbízást. (500 guinea, Theophilus Levett) Ez a festmény ma a Tate Galériában látható Londonban.