Eredeti neve Ludwig Mies. Munkáira jellemző a korszerű térszervezés, a nagyipari gyártás lehetőségeit hasznosító acélszerkezetek, az átláthatóság és a modern építőanyagok használata, mint az üveg, a beton és az acél.

Ludwig Mies van der Rohe a német-országi Aachenben született 1886-ban. Mies sok építkezésen kőfaragómester édesapjának segédjeként vett részt, ám építészeti tanulmányokat nem végzett. Alig 15 éves, mikor különböző aacheni építészek segítője, vázlatkészítője. Főleg az épületek stukkódíszeit tervezte még ekkor, s ez hozzájárult rajzkészségének fejlődéséhez. 1905-ben egy berlini építészhez került, majd Bruno Paul szecessziós bútortervező segédjeként vállalt munkát. Első saját megbízatását egy hagyományos külvárosi ház megtervezésére 1907-ben kapta meg. Peter Behrens, Németország akkori egyik legmodernebb építésze is felfigyelt e munkájára, s 1908-ban állást ajánlott a fiatal tervezőnek. Itt a modern 20. századi építészet legjelentősebb képviselőivel, a francia Le Corbusier-vel és a német Walter Gropiussal dolgozhatott együtt. 1912 és 1938 között önálló építészeti praxist folytatott Berlinben. 1930-tól a Berlinbe átköltöztetett Bauhaus Iskola igazgatója volt, egészen annak bezárásáig - 1933-ig. A németországi nemzet szocialista uralom elleni tiltakozásul 1938-ban áttelepült az Egyesült Államokbeli Chicagóba, ahol a híres Illinois-i műszaki egyetem építészeti tanszékének lett a vezetője. Mies van der Rohe németországi építészeti tevékenységét elsősorban konstrukciós anyagkísérletek jellemezték. A 20-as években számos tervet készített magas acél- és üvegszerkezetekre, amelyek az Amerikában kiteljesedő építészeti munkásságának lettek az alapjai. A 20-30-as években kivitelezésre került kevés számú építészeti munkája századunk modern építészetének etalonja lett. Mies van der Rohe 1929-ben tervezte a barcelonai Világkiállítás német pavilonját, amelyen már megjelentek építészetének legfontosabb vonásai - az acél vázszerkezet nagy üveghomlokzatokkal és a belső terek paravánszerű nagy falfelülettel való megtörése. A pavilont a spanyol uralkodói pár is felkereste.

Erre az ünnepélyes alkalomra tervezte a ma Barcelona néven ismert tárgy együttesét, amelyből a háttámlás szék tulajdonképpen a ceremónia alatt 'trónusként' funkcionált. Az X acél-konstrukciós megoldást használta fel Rohe szintén a barcelonai világkiállítás német pavilonja számára tervezett háttámla nélküli székén is. A világkiállítással egy időben kapott megbízást Mies van der Rohe a morvaországi Brno-ban a Tugendhat villa építésére. Hasonlóan a barcelonai kiállítási pavilon enteriőrjének kialakításához, itt is Lilly Reichhel közösen tervezte a villa bútorait. Az épület ebédlőjébe készült a ma már szintén klasszikus Brno karosszék. Jellemző építészeti műveit a II. világháború után, Amerikában alkotta - chicagói felhőkarcolók, a chicagói Műszaki Egyetem építészcsarnoka, főiskola a Michigen-tó mellett és a New York-i Seagram irodaház.