Holland származású angol szobrász, Londonban született, 1737 augusztus 11.-én. Nollekens Joseph Francis (1702-1748) festő fia. Először Peter Scheemaker műtermében tanult és dolgozott egy antik kereskedőnél mint restaurátor és másoló Rómában 1759-1770 között. Visszatérve Angliába portrészobrászattal kezdett el foglalkozni.

Angliában a klasszicista szobrászat egyik legtekintélyesebb művelője, a Royal Akadémia megalapítója, akitől mellszobrok hosszú sora maradt az utókorra. Számos portrét készített az angol politikai élet szereplőiről. (III. György, a fiatal William Pitt, Charles James Fox, Bedford herceg, Charles Watson-Wentworth). Témáját merítette a művészetből (Laurence Sterne, Benjamin West), a mitológiából, valamint alkotott templomi emlékműveket is. Nollekens Londonban hunyt el 1823 áprilisában meglehetősen jó módúan, sikeres és tartalmas élet után.