A középkort a reneszánsszal összekötő művész, a legnagyobb olasz költő, a világirodalom klasszikusa. Igyekezett olyan új kifejezési stílust (dolce stil nuovo) kialakítani, amely nem a hagyományos tudós költészet szabályait követi. Régi firenzei nemes család sarja. Az udvari szerelem hatására átszellemíti, filozófiává emeli a szerelmet; gyermekkori szerelme, Beatrice Portinari egyoldalú vágyódásainak tárgya.

Politikusként a pápát támogató polgárság oldalán harcolt Itália egységéért. A Firenzét elfoglaló, német-római császárt támogató nemesség száműzték, házát lerombolták; soha nem térhetett haza, száműzetésben halt meg.

Isteni színjáték színpadon	Könyv-borító	A költő munka közben

Fiatalkori költeményeinek első nagy gyűjteménye, az Új élet (1294), a 42 fejezetből álló prózai magyarázatokkal kísért lírai napló, Beatrice iránti szerelmét mondja el. A Szeretetlakoma (1305-08) és A népi ékesszólásról (1305-06), a nemzeti egység vágyát kulturális, irodalmi szempontból fogalmazza meg. A nép élő nyelvét mint új irodalmi nyelvet a latin nyelv rangjára akarja emelni, s a világi kultúrát megvédi az egyházzal szemben. A Szeretetlakomában fogalmazza meg humanista nemesség-felfogását is: nemessé nem a születés vagy gazdagság tesz, hanem kizárólag a műveltség és az erkölcs (virtus). A Pietra-canzonék (1307) tudós fejtegetései, költészettani-stilisztikai nézeteinek kifejtései.  Fő műve az Isteni Színjáték (La Divina Commedia kb. 1307 - kb. 1320, toszkán nyelven). A száz énekből álló önéletrajzi középpontú, enciklopédikus teljességű műalkotás a középkorvégi világkép nagyszerű összefoglalása, de megrázó realizmusa és az emberi tudás és szenvedély magasztos értelmezése révén a reneszánsz előhírnöke. Költeményében maga Dante - Vergilius, majd Beatrice vezetésével - bejárja az egész túlvilágot, és találkozik a történelem és szűkebb hazája nagyjaival.  Megteremti az olasz irodalmi nyelvet. A terzinákban (tercina= olasz eredetű versforma,, háromsoros versszakok láncolata, aba - bcb - cdc stb. rímképlettel) írt eposzában bosszút áll politikai ellenfelein, emléket állít az antik hagyománynak, múzsájának, Beatricének, „világtérképet” alkot. Műve a világirodalom egyik legegyetemesebb alkotása. Legjobb magyar fordítása Babits Mihály műve.