Boudin főszerepet játszott az impresszionizmus kialakulásában. Nyomdászként kezdte a pályafutását, papírüzemet is nyitott. Úgy látszik, ő volt a plein-air festészet első ösztönzője. A Saint-Siméon tanyán, Honfleur mellett, Toutain anyó vendégfogadójában létrehozta azt a jelentős művészotthont, ahol összetalálkozott Jongkind, Claude Monet, Bazille és sokan mások, akiket Boudin arra sarkallt, hogy természet után fessenek. 1848 körül Millet és Troyon tanácsára kezdett festészettel foglalkozni. Mielőtt még festményeket alkotott volna, egész sor pasztell és akvarellképet készített, közvetlenül a szabadban. Baudelaire-t 1859-ben Honfleurön átutazóban annyira megragadták e képek, hogy ezt írta Az 1859-es Szalonban: "Megdöbbentő tanulmányok ezek, rendkívüli fügeséggel és hűséggel követik azt, ami formájában és színeiben is a legállhatatlanabb és a legmegragadhatatlanabb, vagyis a hullámokat és a felhőket; szélükre mindig rá van írva a nap, az óra és a széljárás; például így: október 8-a, dél, északnyugati szél. Ha az olvasónak van egy kis szabad ideje, hogy megismerkedjék az időjárási szépségekkel, emlékezet alapján igazolhatja Boudin úr megfigyeléseinek pontosságát. Kezével eltakarva a képaláírást, megállapíthatja az évszakot, az órát és a széljárást. Nincs ebben semmi túlzás. Láttam." Ily módon Boudin révén megszületett az impresszionizmus. Hozzájárult az irányzat módszereinek és eszközeinek meghatározásához, s más művészeket is megnyert ennek az új festészeti felfogásnak, amelynek alapja a szabadban látás, a közvetlen érzékelés, az ecsetkezelés szaggatottsága és felaprózása. "Egészen friss tónusokra van szükség, ragyogtatni kell őket" - írta egy 1866. április 3-án kelt levelében. Ő maga mégis színezett szürke harmóniákban, kifinomult árnyalatokban szerette kifejezni magát. A tengeri és tengerparti látképek vitathatatlan mestereként egész sor művet alkotott a Szajna torkolatöbléről. Részt vett az impresszionisták első nyilvános kiállításán 1874-ben, s 1883-ban, majd ezt követően Durand-Ruel többször önálló kiállításon mutatta be műveit.